元日の午前5時30分に、今上天皇が黄櫨染御袍と呼ばれる束帯を着用し、皇居の宮中三殿の西側にある神嘉殿の南側の庭に設けられた建物の中に入り、伊勢の神宮の皇大神宮・豊受大神宮の両宮に向かって拝礼した後、続いて四方の諸神を拝する。ただし、2009年の四方拝は今上天皇の高齢化に伴う祭祀の簡略化により、皇居の御所において行われた。

この時に天皇が拝される神々・天皇陵は伊勢神宮、天神地祇、神武天皇陵・先帝三代（明治天皇の伏見桃山陵、大正天皇の多摩陵、昭和天皇の武蔵野陵）の各山陵、武蔵国一宮（氷川神社）・山城国一宮(賀茂別雷神社と賀茂御祖神社)・石清水八幡宮・熱田神宮・常陸国一宮（鹿島神宮）・下総国一宮（香取神宮）である。

祝日化される前は海の記念日という記念日であった。海の記念日は、1876年（明治9年）、明治天皇の東北地方巡幸の際、それまでの軍艦ではなく灯台巡視の汽船「明治丸」によって航海をし、7月20日に横浜港に帰着したことにちなみ、1941年（昭和16年）に逓信大臣村田省蔵の提唱により制定された。

明治丸はその後、東京商船学校（現東京海洋大学）の練習船として使用され、現在は東京海洋大学越中島キャンパスに保存されている。